Christian Horner a été influencé dès l’enfance par deux champs d’intérêt apparemment différents : l’alimentation et la lutte contre les incendies. « Tous les matins, nous étions réveillés par le bruit des grains de café en train de se faire moudre », a déclaré Christian, en pensant à sa mère. « Et quand le four était en marche, nous savions que notre mère allait commencer à cuisiner. »
Kristina Goodwin était une cuisinière autodidacte et une traiteuse gastronomique, et son fils l’a aidée à préparer des repas dès l’âge de sept ans. Mais Christian était aussi attiré par la caserne de pompiers située de l’autre côté de la rue. Il a grandi en rêvant de devenir pompier, et il a fini par considérer ce métier comme un emploi compatible; les quarts de travail de 24 heures lui permettraient de poursuivre une passion tout en entretenant l’autre. « J’ai commencé une carrière au sein du service d’incendie de Toronto en 2008, et j’étais aussi traiteur à l’époque », a déclaré Christian.
L’entreprise Fire in the Kitchen a été lancée en février 2009. Inspiré par l’ingéniosité de sa mère (qui a déjà préparé de la viande pour hamburger dans des brouettes lors d’un grand événement d’entreprise), Christian a réfléchi à des commentaires positifs et a eu une idée d’affaires. Alors qu’il offrait un service de traiteur pour la fête d’anniversaire d’un ami, les invités ont été impressionnés par le mélange d’épices qu’il a utilisé sur les ailes de poulet. Lorsque son ami lui a demandé la recette, Christian lui a répondu : « Tu sais quoi? Je vais commercialiser mon produit. Je vais lancer une entreprise d’épices. » Voilà l’étincelle entrepreneuriale qui a mené à l’élaboration d’une marinade et d’une gamme complète de mélanges d’épices ainsi qu’une marinade.
L’entreprise d’assaisonnements spécialisés a connu de modestes débuts, comme tant d’autres petites entreprises. Christian s’est présenté chez son boucher local avec un échantillon de son premier produit. Jouant le tout pour le tout, il lui a mentionné : « Ali, j’ai élaboré un mélange d’épices. Et je ne sais pas trop ce que je fais ici, mais j’aimerais que tu l’essaies. Et si tu aimes mon produit, tu pourrais peut-être songer à le vendre? » Deux jours plus tard, le boucher commandait une caisse du produit One Rub!
« N’ayez pas peur d’être vous-même, de montrer votre vulnérabilité et de dire : "Je ne sais pas ce que je fais ici. J’ai besoin d’aide". »
- Christian Horner
Au cours des deux premières années, Christian a pu doubler son revenu d’entreprise en faisant affaire avec de petits magasins. Sa première transaction majeure a été conclue avec le détaillant en alimentation Longo’s. « Nous nous sommes concentrés sur la vente directe aux détaillants, a déclaré Christian. Nous avions simplement constaté que la marge était plus importante, que cette activité était plus rentable... Et nous n’avions pas d’infrastructure en place pour la vente en ligne. » Fire in the Kitchen a maintenant un site Web, mais Christian reste dédié au commerce de détail, attiré qu’il est par le côté tangible d’une marche dans les allées d’un magasin pour examiner des produits. Ce type de commerce s’harmonise avec sa philosophie de terrain qui consiste à bâtir la confiance. « La clé du succès, selon moi, c’est d’établir une relation, et pas seulement un contrat de services », nous a-t-il déclarés.
Récemment, l’entreprise a mis en liste sept de ses produits les plus vendus chez le détaillant Metro par l’intermédiaire d’un programme de fournisseurs locaux. Christian raconte que l’une des premières questions qui lui ont été posées concernait GS1. « On m’a demandé si mon entreprise était inscrite auprès de GS1, si elle respectait les normes de cette organisation. Heureusement, j’ai pu dire oui. » Christian a reconnu que c’est sa relation avec GS1 Canada qui lui a permis de faire mettre ses produits en liste chez Metro. « Je connais la valeur de GS1, et j’en prends pleinement conscience », a-t-il déclaré.
Christian a quitté le service d’incendie en septembre pour se consacrer entièrement à la croissance de son entreprise. Il pense à l’avenir de celle-ci, et il espère reconquérir certains de ses anciens marchés et poursuivre sur sa lancée actuelle. Les plans comprennent le retour aux États-Unis et l’expansion de l’entreprise sur les côtes ouest et est du Canada, où la distribution des produits de Fire in the Kitchen est minime.
Des premiers jours dans la cuisine de sa mère à l’inscription de ses produits sur les listes de grands détaillants en alimentation, Christian a su compter sur sa passion pour la nourriture ainsi que sur la confiance dans ses produits. Même au service d’incendie, il mentionne qu’« il était le gars des épices de Fire in the Kitchen et que tout le monde lui posait des questions concernant l’entreprise et les épices. » Son enthousiasme et son dévouement, sans parler des leçons qu’il a apprises au fil des ans, font de l’entreprise de Christian un exemple de réussite pour les autres petites entreprises.